جوہانسبرگ کی بنیاد 1886ء میں وٹواٹرسرینڈ کی چٹانوں میں سونا دریافت ہونے کے بعد رکھی گئی، اور صرف ایک دہائی کے اندر یہ جنوبی افریقہ کا سب سے بڑا شہر بن گیا، جس نے قدیم شہر کیپ ٹاؤن کو بھی پیچھے چھوڑ دیا۔ تب سے یہ ملک کا معاشی اور صنعتی مرکز رہا ہے، اور اس کی تاریخ رنگ برنگی امتیاز (اپارتھائیڈ) کے دور اور نیلسن منڈیلا کی جدوجہد سے جڑی ہوئی ہے۔