تأسست مراكش عام 1070 أو 1071 ميلادياً على يد يوسف بن تاشفين، مؤسس الدولة المرابطية، لتصبح عاصمة إمبراطورية امتدت من الصحراء الكبرى جنوباً إلى الأندلس شمالاً. اسم "مراكش" نفسه، الذي اشتُقت منه تسمية "المغرب" بلغات أوروبية عديدة، يُعتقد أنه مشتق من كلمات أمازيغية تعني "أرض الله". من هذه الجذور الأمازيغية-العربية-الأندلسية المتشابكة، نشأت مدينة أصبحت لاحقاً عاصمة لعدة دول متعاقبة: المرابطون، ثم الموحدون الذين بنوا مسجد الكتبية الشهير في القرن الثاني عشر كرمز لسلطتهم الدينية والسياسية، ثم السعديون في القرن السادس عشر الذين تركوا إرثاً معمارياً باهراً أبرزه أضرحتهم الملكية المكتشفة حديثاً عام 1917 بعد أن ظلت مخفية عمداً لقرون خوفاً من تدنيسها.

يُلقَّب المدينة بـ"المدينة الحمراء" نسبة إلى لون أسوارها وكثير من مبانيها القديمة، وهو لون تراب ورملي مستمد من الطين المحلي المستخدم تقليدياً في البناء، وقد تحول هذا اللون إلى قانون بلدي فعلي يُلزم المباني الجديدة في المدينة القديمة والمناطق المحيطة بها بالحفاظ على هذا الطابع البصري الموحد. تشكّلت الهوية الثقافية لمراكش عبر تمازج عميق بين الأمازيغ (السكان الأصليين لشمال أفريقيا)، والعرب الوافدين مع الفتوحات الإسلامية، والأندلسيين الذين جلبوا معهم فنوناً وعمارة إسبانيا الإسلامية، وأيضاً تأثيرات صحراوية قادمة من قوافل التجارة عبر الصحراء الكبرى التي جعلت من مراكش محطة رئيسية على طريق الذهب والملح والعبيد قروناً طويلة.

من أبرز مظاهر هذا التمازج الثقافي موسيقى "الكناوة"، وهي تقليد موسيقي روحي ذو جذور أفريقية جنوب الصحراء وصل مع تجار وعبيد سابقين، ويمزج بين الإيقاعات الأفريقية والطقوس الصوفية الإسلامية، ولا يزال حاضراً بقوة في ساحة جامع الفنا وفي مهرجان مخصص له سنوياً في الصويرة القريبة. صُنّفت المدينة القديمة في مراكش موقعاً للتراث العالمي لليونسكو عام 1985، تقديراً لكثافة معالمها التاريخية النادرة ضمن نسيج عمراني حي لا يزال يُستخدم يومياً بدل أن يكون مجرد متحف مفتوح.

في العصر الحديث، أضافت مراكش طبقة ثقافية جديدة حين اكتشفها الفنانون والمصممون الغربيون في القرن العشرين، وعلى رأسهم المصمم الفرنسي إيف سان لوران الذي وقع في حب المدينة وألوانها لدرجة أنه اختارها مثوى أخيراً لرماده في حديقة ماجوريل التي أنقذها من الزوال. اليوم، تجمع مراكش بين هويتها التاريخية العميقة وحيويتها كمركز فني وثقافي معاصر، ما يجعلها واحدة من أكثر المدن تعقيداً وغنى ثقافياً في شمال أفريقيا بأكمله.